彩虹色的“少年”，只是反射了光的模样

在自然界中，蓝色或许是最不可思议的色彩，它神秘、高贵、罕有。而那些身上带有蓝色花纹的动物，好似天生散发着一丝妖媚气息。今天的主角蓝尾石龙子，就是生活在我们身边的“蓝精灵”。

数数看是几头身。图片：王绪昂 / taibnet.sinica.edu.tw

不妖艳，枉少年

蓝尾石龙子学名 Plestiodon elegans，种本名取“优雅”之意。不过民间赋予它的俗名就比较普通了，有“四脚蛇”、“蓝尾四脚蛇”等；台湾地区称其为丽纹石龙子。它们身型细小，全长十五到二十厘米，其中尾巴的长度要占到全长的三分之二。

性成熟前后，蓝尾石龙子身上色斑的差异极为明显，甚至常被人误认为是不同的物种。在幼体及亚成体，头部与身体背面成黑褐色；体背有五道浅黄色纵纹，从头部延伸到尾中前部，体背正中的一道纵纹在头背部有明显的分叉；尾部是鲜艳夺目的宝蓝色。

尚未成年的蓝尾石龙子。延伸至头部的纵纹有分叉。图片：J. Patrick Fischer / wikimedia

随年龄增长，蓝尾石龙子体背部的纵纹及尾部的蓝色会逐渐暗淡。成年后，头部与身体背面呈黄褐色，体背纵纹模糊或者消失，而体两侧出现红棕色的侧纹；尾部蓝色逐渐消失，最终褪至与身体同色。

亲戚中国石龙子突然出现。图片：孙锋林 / flickr

蓝尾石龙子栖息于山区阳面的杂草灌丛处。如果你去到野外，或许会见到匍匐在山区路旁晒太阳的“蓝精灵”。遇到惊扰时，它们会迅速钻入路旁草丛中。它们在国内分布广泛，秦岭—淮河以南大部分省区都有出现。

看到这，估计一些生活在北方的朋友有话要说，“这种尾巴蓝色的小蜥蜴我们那里也有啊！”的确，北方山区也生活着一种蓝色尾巴的石龙子，但并非有着蓝色尾巴的石龙子都是蓝尾石龙子。

生活在北方的近亲名叫黄纹石龙子（P. capito），它与蓝尾石龙子在长相和身形上都极为相似。成年之前，两者几乎一模一样，往往仅能靠下巴上后颏鳞的数量进行辨别；成年后，两者体侧纵纹的颜色有所差异，蓝尾石龙子偏红一些。在分布上，二者以秦岭—淮河为界，一些资料记载黄纹石龙子在华南、西南有分布记录，恐怕是蓝尾石龙子的误订。

未成年（上）及成年（下）的黄纹石龙子。图片：周正彦

自古就叫“石龙子”

和“避役”、“蝘[yǎn]蜓”等怪异的名称一样，“石龙子”也是古称的沿用。李时珍在《本草纲目》中将它的由来解释为“此物生山石间，能吐雹，可祈雨，故得龙子之名”。

避役也就是所谓的变色龙。在古代，“避役”则是指大型壁虎蛤[gě]蚧[jiè]（Gekko gecko）。图为地中海变色龙（Chamaeleo chamaeleon）。图片：Benny Trapp / wikimedia

古人也早已注意到不同石龙子之间的差异。南朝陶弘景在《本草经集注》中说：“其类有四种，一大形，纯黄色，为蛇医母，亦名蛇舅母，不入药；次似蛇医，小形长尾，见人不动，名龙子；次有小形而五色，尾青碧可爱，名蜥蜴，并不螫人；一种喜缘篱壁，名蜓，形小而黑，乃言螫人必死，而未常闻中人。”

根据这样的描述进行考证，体大纯黄的“蛇医母”应为中国石龙子（P. chinensis）；第二类应该也是石龙子的其中一种，但具体种类尚不明确；尾青碧可爱的“蜥蜴”是指蓝尾石龙子或其近缘种；蜓（今作“蝘蜓”）则是石龙子科蜓蜥属或滑蜥属的种类——当然，“螫人必死”一说实属谣传。

中国石龙子。图片：谢伟亮

好看的尾巴我都不要了

蓝尾石龙子最早隶属于石龙子属（Eumeces）。直到2005年，旧属 Plestiodon 的有效性得以恢复，并将分布于北美和亚洲的种类纳入其中。目前对 Plestiodon 的中文译名还多沿用石龙子属的称呼。这是一个拉丁合成词，由希腊语 pleîstos 和 odoús 构成，意为“较多的牙齿”，所以，或许译作多齿石龙子属更为合适。

色彩浮夸的尾巴可以说是本属的共同特征，绝大多数成员在幼年期都有一条宝蓝色的尾巴，也有少数呈粉红色的种类，但尾巴上艳丽的色彩大多会伴随年龄增长逐渐褪去。

未成年的某种石龙子（P. skiltonianus），分布于北美。图片：Connor Long / wikimedia

对于尾巴颜色的变化，目前有这样一种解释。当石龙子处于幼年阶段时，由于生长发育需要大量能量，因此要耗费较长时间用在外出觅食上，而这大大增加了被捕食的风险。为了生存，它们逐渐演化出了一套“舍卒保车”的博弈机制。

当幼年石龙子专注于在落叶层下寻觅猎物时，黑黄相间的身体部位能较好地隐蔽于周围杂乱的环境中，但色彩鲜艳的尾巴就成了捕食者关注的目标。如此一来，即使遭到袭击，首先受到伤害的大概率是可再生的尾部，而非攸关性命的头部或躯干部分。

采取了断尾策略的日本石龙子（P. japonicus）。断尾的横截面有种迷之可爱。图片：Shintaro Seki & Ryu Uchiyama / Nature Production / mindenpictures

等到石龙子逐渐成年，行动速度与力量都会显著增强，外出觅食的时间与频次也会显著减少。此时一条颜色鲜艳的尾巴反而会增加被捕食者发现的风险，因此颜色逐渐消退。

“彩虹”，到底是什么颜色

当然，尾巴蓝色消退的过程可不像牛仔裤过水后掉色那么简单。动物界中的绝大多数蓝色来自于结构色，这是自然光在生物体表面精细结构的作用下，发生反射、干涉的结果，例如CD光碟和某些甲虫展现出的绚烂虹彩就是典型的结构色。

学过物理的你，还记得“薄膜干涉”的原理么？图片：Tagishsimon / wikimedia

对蓝尾石龙子而言，这种精细结构来自皮肤层中的虹细胞（iridophores）。虹细胞内排列着呈片状堆叠的纳米级鸟嘌呤晶体。自然光照射在这些晶体表面时，受干涉的影响，不同色光增强或抵消；特定的晶体在特定的角度下，对蓝色光增强效果最明显，因此在视觉上呈现蓝色。随着年龄增长、体型增大，尾部虹细胞中鸟嘌呤晶体的疏密也发生改变，干涉出蓝光效果的能力逐渐减弱，直到彻底消失，从而显现出其他色素细胞的色彩。

变色龙的色彩变化也来源于此。只不过它能靠神经调节主动改变鸟嘌呤晶体的疏密程度，再与色素细胞呈现的色彩相叠加，展现出更为绚烂多样的体色。

实际上，如果把石龙子体表色彩区域放大，你就能发现，那并不单纯就是我们肉眼看到的颜色：

B所示为黑框处局部放大；C为白框处局部放大。D中，各色素细胞层就在皮肤的角质层（HL）底下。图为石龙子属的 P. latiscutatus。图片：Takeo Kuriyama et al. / Zoological Science（2006）

不同色素细胞内有不同的色素颗粒或晶体，从而使石龙子身体不同部位呈现不同的颜色。X为黄色素细胞，I为虹细胞，M为黑色素细胞。图片：Takeo Kuriyama et al. / Zoological Science（2006）

目前，蓝尾石龙子在野外数量较多，并没有遭受明显的生存威胁。下次再与这些蓝尾巴的小精灵邂逅的时候，可别忘了，此时它还是个孩子啊。

“是的，我还是一个宝宝。”图片：Ianbu / wikimedia

本文是物种日历第5年第138篇文章，来自物种日历作者@齐硕。

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